Chất xám là các vùng bên ngoài của não, đây là nơi chứa các tế bào thần kinh của cơ thể. Tế bào thần kinh đóng vai trò quan trọng trong các hoạt động của não bộ như suy nghĩ, ghi nhớ, cảm nhận... Tất cả các chức năng hoạt động cùng nhau được gọi là “nhận thức”. Mất nhận thức - suy giảm nhận thức - là những gì xảy ra khi bạn bắt đầu mất tế bào thần kinh và chất xám. Bộ não con người có khả năng nhận thức tốt hơn bất kỳ bộ não của các loài động vật khác. Vỏ não chiếm hơn 80% khối lượng não và chứa khoảng 100 tỷ tế bào thần kinh.
Mỗi tế bào thần kinh “giao tiếp” với các tế bào thần kinh khác thông qua sợi trục thần kinh. Giống như “sợi cáp nối ra khỏi máy tính”, các sợi trục cần được bọc bằng một lớp phủ bảo vệ để truyền tín hiệu thần kinh một cách hiệu quả. Bao bọc này được gọi là myelin. Vì myelin có màu trắng nên những vùng dày với các bó sợi trục được gọi là chất trắng. Chất trắng được tìm thấy ở các vùng bên trong não và bên ngoài tủy sống. Nếu chất trắng bị mất, nó có thể tái tạo lại, miễn là các sợi trục được kết nối với các tế bào thần kinh khỏe mạnh. Không giống như tế bào da hoặc tế bào xương, một khi tế bào thần kinh bị mất, chúng thường mất đi vĩnh viễn.