Axit glycolic là một hợp chất được tổng hợp chủ yếu từ tự nhiên và có trong nhiều loại rau củ trái cây như mía, củ cải đường. Axit glycolic có dạng lỏng, không mùi và không màu, nằm trong nhóm AHA (axit alpha hydroxy) một dạng tẩy da chết hóa học hoạt động trên bề mặt da.
Nhóm AHA còn bao gồm nhiều loại axit khác như Axit citric có trong trái cây họ nhà quýt, axit lactic có nhiều trong sữa, hay axit malic có trong các loại táo. Trong đó, Axit glycolic có cấu trúc phân tử nhỏ nhất, nhờ vậy mà dễ dàng thâm nhập, loại bỏ tạp chất sâu trên da.
Axit glycolic có thể loại bỏ lớp tế bào da sừng dày cỗi trên cùng mà không cần chà xát như loại tẩy da chết vật lý thường gặp. Đây là cách giúp lấy đi lớp tế bào chết nhẹ nhàng và hỗ trợ giảm tình trạng mụn hay tăng sắc tố, ngăn chặn lão hóa.
Tuy nhiên dùng Axit glycolic ở nồng độ cao có thể dẫn tới kích ứng da hoặc tổn thương da. Axit glycolic dùng trong ngành công nghiệp mỹ phẩm đa số đến từ tổng hợp nhân tạo chứ không phải tự nhiên.