Trường hợp viêm gan siêu vi B cấp thể điển hình chỉ xảy ra trong 25% trường hợp. Bệnh diễn biến qua 4 giai đoạn:
Thời kỳ ủ bệnh bắt đầu từ lúc tiếp xúc trực tiếp với tác nhân viêm gan đến khi có biểu hiện lâm sàng đầu tiên. Thời kì này kéo dài trung bình từ vài tuần đến vài tháng tùy theo tác nhân gây bệnh. Bệnh nhân không có triệu chứng gì đặc biệt.
Thời kỳ tiền vàng da (trước lúc vàng da xuất hiện) kéo dài trung bình khoảng 1 tuần. Bệnh nhân mệt mỏi, ăn uống kém, đau cơ và đau khớp giống như tình trạng cảm cúm, sốt nhẹ, không kèm lạnh run. Đôi khi có đau tức vùng hạ sườn phải, nước tiểu màu vàng sậm.
Thời kỳ vàng da thì vàng da xuất hiện tăng dần, nước tiểu vàng sậm, phân có thể bạc màu, đôi khi có ngứa, buồn nôn, nôn khan và không dung nạp chất mỡ. Khi vàng da xuất hiện, sốt sẽ giảm hoặc hết sốt. Bệnh nhân có cảm giác mệt mỏi, suy nhược và có thể sụt cân .Gan bình thường hoặc gan to mấp mé bờ sườn, bề mặt trơn láng, mật độ mềm, bờ tù, cảm giác đau tức. Lách có thể hơi to. Sao mạch xuất hiện thoáng qua, vàng da kéo dài 2 - 6 tuần. Một số ít trường hợp có biểu hiện viêm gan bùng phát, diễn tiến nhanh trong vòng vài tuần với các triệu chứng: vàng da sậm, bệnh não gan, hội chứng gan thận, xuất huyết tiêu hóa, rối lọan đông máu và có thể tử vong. Nếu qua khỏi giai đoạn nguy kịch có thể khỏi bệnh hoàn toàn
Thời kỳ hồi phục, vàng da bắt đầu giảm dần kèm theo đi tiểu rất nhiều .Bệnh nhân có cảm giác khỏe hơn và hết vàng da. Đôi khi, bệnh nhân vẫn còn mệt mỏi trong vài tuần đến vài tháng
Viêm gan mạn
Có thể tiếp theo sau giai đoạn viêm gan cấp, triệu chứng vẫn còn kéo dài sau hơn 6 tháng, bn vẫn mệt mỏi, suy nhược, ăn uống kém, dễ rối loạn tiêu hóa. Khám có thể không phát hiện triệu chứng gì đặc biệt, chỉ ghi nhận tình trạng bất thường trên xét nghiệm men gan. Đa số trường hợp viêm gan mạn không có biểu hiện triệu chứng điển hình ở giai đoạn viêm cấp. Bệnh diễn tiến âm thầm đến khi được phát hiện nhờ triệu chứng của xơ gan hoặc ung thư gan
Một số trường hợp viêm gan mạn, nhất là viêm gan vi rút B, BN có đợt viêm gan bùng phát. Biểu hiện đợt bùng phát bằng men gan tăng cao đột ngột và có thể xuất hiện các triệu chứng như vàng da sậm, đau tức vùng hạ sườn phải .Có thể được chẩn đoán nhầm là viêm gan cấp .Trong đợt bùng phát, một số BN có thể xuất hiện triệu chứng mất bù về chức năng gan như báng bụng, hôn mê gan, rối loạn đông máu và dẫn đến tử vong